Как у любого события планетарного масштаба, у Чернобыльской катастрофы нет одной-единственной причины. Катастрофа стала возможной в результате ряда ошибок и просчетов — политических, управленческих и технических.
Во-первых, была недооценена опасность ядерной энергетики. Это привело к решению о массовом строительстве атомных электростанций.
Во-вторых, причина аварии в том, что при проектировании атомной электростанции был допущен ряд просчетов.
В-третьих, причина в низкой квалификации и низкой трудовой дисциплине персонала. Сотрудники станции грубо нарушили инструкции, что и привело к печальным последствиям.
Кроме того, несвоевременное оповещение людей об аварии усугубило последствия и значительно увеличило число пострадавших.

Ответственность за аварию несут, во-первых, люди, принявшие решение о размещении такого опасного объекта в густонаселенном месте, то есть виноваты политики.
Во-вторых, виноваты проектировщики и ученые, убедившие политиков в том, что атомные электростанции абсолютно безопасны, и утверждавшие, что реакторы такого типа можно устанавливать хоть на Красной площади в Москве.
В-третьих, виноваты сотрудники электростанции, нарушившие правила ее эксплуатации.

Точных данных об этом нет, есть расчеты, сделанные на основании замеров. Если учитывать короткоживущие радионуклиды, то выброс мог составить около 300 мегакюри. Однако принято считать, что в атмосферу было выброшено 50*106 Ки (50 мегакюри) радионуклидов. 1 Ки (кюри) эквивалентен активности 1 грамма радия, природного радиоактивного элемента. Таким образом, выброс эквивалентен 50 тоннам радия. По-видимому, количество долгоживущих радионуклидов (в первую очередь это цезий и стронций) составило около 1 мегакюри.

Опасность Чернобыльского выброса состоит в том, что в его составе присутствовали как радиоактивные элементы, легко проникающие в организм и вызывающие внутреннее облучение (йод, стронций, цезий), так и сверхдолгоживущие элементы (уран, плутоний), которые будут представлять опасность в течение десятков тысяч лет.
Важно также знать, что в результате распада одних радионуклидов обычно возникают другие радиоактивные вещества, которые тоже могут представлять серьезную опасность.

В первые часы и дни наибольший вклад в уровень радиации вносили короткоживущие, но обладающие огромной активностью радиоактивные вещества. Значительное их количество, попав в атмосферу при пожаре реактора, было перенесено ветром на большие расстояния.
Для защиты населения в первую очередь следовало бы запретить выход на улицу и принять другие меры. К сожалению, этого сделано не было, и многие люди подверглись облучению,  хотя этого можно было избежать. Огромное количество людей было облучено во время первомайских демонстраций и гуляний, которые не были отменены властями. 
Особую опасность представлял радиоактивный йод-131. Он легко попадает в организм при дыхании и через кожу. Это приводит к внутреннему облучению, которое может вызвать рак щитовидной железы и другие страшные последствия. Поступление радиоактивного йода в организм можно было существенно сократить, вовремя проведя йодопрофилактику. Прием препаратов обычного, не радиоактивного йода препятствует попаданию в организм йода радиоактивного. Период полураспада радиоактивного йода — 8 дней. Через время, равное 10 периодам полураспада (80 дней), он практически полностью распадается и не представляет опасность.
Риски, связанные с воздействием радиоактивного йода, были бы сведены к минимуму без особых затрат, если бы население было проинформировано о том, как проводить йодную профилактику.

Особую опасность представляют радиоактивные цезий и стронций с периодом
полураспада около 30 лет. Поскольку по химическим свойствам цезий и стронций сходны соответственно с калием и кальцием, эти элементы легко участвуют в биологическом круговороте веществ. При попадании в организм (в основном, с пищей) они являются источником внутреннего облучения.

Особую опасность представляет сверхдолгоживущий плутоний. При пожаре реактора плутоний и сажа образовали «горячие частицы», которые легко переносятся ветром и, попадая в организм человека, оседают в легких, вызывая серьезное внутреннее облучение.

Первоначально зона эвакуации населения была определена геометрически — в виде круга радиусом 30 километров от места аварии. Это было связано с неопределенностью радиационной обстановки в первые дни. Впоследствии оказалось, что и в 30-ти километровой зоне есть чистые участки, а большие территории за ее пределами сильно загрязнены. Сейчас вокруг большинства радиационно-опасных объектов установлена 30-ти километровая «зона наблюдения». Это, конечно, не означает, что при любой аварии радиоактивные вещества, попавшие в окружающую среду, не выйдут за пределы этой зоны.

Больше всего пострадали территории Белоруссии, Украины и России, так как Чернобыльская атомная электростанция находилась недалеко от места пересечения границ этих стран. Около 70% выброшенных радиоактивных веществ выпало на Беларусь: 23% ее территории заражено радионуклидами с плотностью больше 1 Kи/км2 по цезию — 137. На Украине заражено 4,8% территории, в России — 0,5%. Площадь сельхозугодий с плотностью загрязнения 1 и больше Kи/км2 составляет свыше 1,8 млн гектаров, стронцием — 90 с плотностью 0,3 и больше Kи/км2 — около 0,5 млн гектаров. Из сельхозоборота выведено 264 тыс. гектаров земли. Беларусь — страна лесов. Но 26% лесов и большая часть лугов в поймах рек Припять, Днепр, Сож относятся к зоне радиоактивного загрязнения.